home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051490 / 0514471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  71 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 90Ringmaster
  2.  
  3.  
  4. SOLOMON GURSKY WAS HERE
  5. by Mordecai Richler
  6. Knopf; 413 pages; $19.95
  7.  
  8.  
  9.     "How shall we sing the Lord's song in a strange land?"
  10. inquires the psalmist. With reverence, replies Mordecai
  11. Richler. Plus a few gags ("What's black and white and brown and
  12. looks good on a lawyer?" "A Doberman"); a couple of
  13. philosophical digressions ("Liquor, once you're hooked on it,
  14. is a hard habit to break. Like God, Henry thought . . ."); some
  15. manic riffs on fame ("That dumbbell the Duke of Windsor he
  16. threw in the sponge for a tart. You want the Duke and Duchess
  17. for a charity ball, you rent them like a tux from Tip-Top");
  18. and the most furiously original cast of buccaneers,
  19. entrepreneurs, intellectuals and whackos north of Niagara
  20. Falls.
  21.  
  22.     First among them is Moses Berger, a former academic who
  23. seems to regard the slogan DRINK CANADA DRY as a moral
  24. imperative. As a child in Montreal, he is introduced to a local
  25. clan of mysterious origin and unlimited wealth. Forty years
  26. later, Berger finally discards alcohol for a fresh obsession:
  27. writing the saga of the strange and indomitable Gurskys.
  28.  
  29.     Ephraim Gursky begins it all in the 19th century. The
  30. fugitive from Minsk becomes the thief of London and the
  31. prisoner of Newgate. Deported, he turns into the con man of the
  32. Klondike. This ultimate survivor begets 27 unacknowledged
  33. offspring, plus Aaron, who begets the predatory Bernard and the
  34. doomed and mysterious Solomon. The brothers beget a liquor
  35. business that makes them the intimates of gangsters during
  36. Prohibition and the cynosure of politicians ever after. Their
  37. descendants become various refractions of the founder: vulgar,
  38. sensitive, avaricious, undirected, lost.
  39.  
  40.     But Solomon Gursky Was Here is far more than family saga.
  41. On the journey from rawhide to velvet, the Gurskys participate
  42. in nearly every event of global importance, from Arctic
  43. exploration to the rescue at Entebbe, from Mao's Long March to
  44. Nixon's Watergate. Despite the obvious temptations, Richler
  45. never reduces them to mere symbols of Jewish persistence or the
  46. Canadian past. Each member of his large and hilarious cast has
  47. three dimensions and at least two faces.
  48.  
  49.     Then again, so does the author. Throughout a bright literary
  50. career -- most notably in St. Urbain's Horseman and Joshua Then
  51. and Now -- Canadian novelist Richler has employed a unique
  52. blend of humor, history and myth. Here his mixture is richer
  53. and darker than before. He is a ringmaster, making his
  54. performers do dazzling backflips without missing a beat. At the
  55. same time he is a moralist, recoiling from those who would
  56. sentimentalize the Holocaust or make power a sacrament. In the
  57. middle of the journey, Bernard Gursky seeks a biographer. "For
  58. this job," he booms, "I don't want a Canadian. I want the best."
  59. He got both.
  60.  
  61.  
  62. By Stefan Kanfer.
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.